刚毕业的医学院学生保本（加山雄三 Yuzo Kayama 饰），在父亲的介绍下，来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）的古怪医师。起初，向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极，并迁怒于红胡子，觉得自己受骗上当，无用武之地。红胡子是这里远近闻名的杏林高手，他没有对保本提什么要求，而是默默地行医，不畏权贵，不计酬劳，手下治愈的病人不计其数，其中包括因受虐精神失常的少妇（香川京子 Kyôko Kagawa 饰），因酗酒导致半身麻木的醉汉，因被贩卖至青楼身患性病的雏妓等等。在协助红胡子救死扶伤的过程中，保本逐渐发现了医德的重要，并修正了自己的人生态度……

插話式的故事，講述的是一對中年夫婦日久生厭的故事。

明治十九年的东京，警官葛西德造（殿山泰司 饰）在户外被人杀害，撕扯中从凶手身上掉出猪、鹿、蝶三张花纸牌，葛西的女儿杏子目睹了这一切。18年后杏子（池玲子 饰）以;猪鹿蝶;的绰号混迹江湖，成为一名扒手，在浅草小蝶偶然救助了刺杀黑川议员（河津清三郎 饰）失败的年轻人柊修之助（成濑正孝 饰）。 　为探父亲死因，小蝶拜访了稻村组。一名稻村组成员因违反规定被组织杀害，临终前托付小蝶赎回被卖到加纳组的妹妹小雪（早乙女莉香 饰），此举引发了小蝶和稻村组的一场大战。小蝶来至浅草，为赎回小雪决定同以黑川议员为后盾的岩仓直藏（名和宏 饰）和加纳组进行du博。小蝶打败岩仓的女代理人Christina，通过小雪之口得知岩仓很可能就是自己的杀父仇人

大学生紫藤纯一（五代高之 饰）一心想挤进上流阶层，利用假期到轻井泽的高级餐馆打工。几天后，紫藤作为服务员被派往中川总业的社长中川玄一郎（土屋嘉男 饰）的别墅。在那里，紫藤对社长夫人佳子（高田美和 饰）一见钟情，恍惚中紫藤失手滑落了餐盘，遭到中川痛责，但是佳子庇护了紫藤。 第二天，被解雇的紫藤偶然遇到了带着儿子有一（伊藤将人 饰）的佳子。佳子离开了包养情人的中川，过着孤独的生活。佳子对紫藤的遭遇表示同情，决定请他做家庭教师。紫藤抓住了进阶的机会，顺利地勾引上佳子。不料，在住进佳子亡姐的别墅以后，佳子的外甥女亚矢（吉川由美 饰）和她的恋人冈崎财阀的少爷雅和（五代高之 饰）盯上了紫藤。有案在身的雅和想利用紫藤伪造自己已死的假象，逃脱警方和仇家的追踪。入夜，紫藤和亚矢如约来到冈崎的别墅，发现了已经死去多时的冈崎。害怕受到牵连的紫藤匆匆将尸体掩埋，并威胁亚矢说两个人已经是共犯，迫使亚矢结婚。紫藤和亚矢去餐厅吃饭的时候，遇到了带着有一的佳子。得知两人已经订婚了，受到打击的佳子默默离开了餐厅。看到佳子伤心欲绝的模样，紫藤忍不住向她吐露了实情。为了确认真相，佳子向警方报了案，结果挖出了雅和的尸体，紫藤和亚矢被迫开始驾车逃亡，途中迎面撞上高速行进的列车，两人当场死亡。听到紫藤的死亡消息，佳子前往遗体安置所。在那里，酒岛警视（江原真二郎 饰）告诉佳子杀害雅和的并不是紫藤。佳子亲吻着被切断了脖子的紫藤，百感交集。轻井泽的夏天，好像什么都没发生过一样又要结束了...

随着新时代的来临，曾一度显赫的京都莳冈家慢慢开始衰败，而家中的四个女儿却仍是城中一道美丽的风景。大姐鹤子（岸恵子饰）固守祖屋，时刻维护着家族的声誉；二姐幸子（佐久间良子饰）性格刚烈强势，使得上门女婿贞之助（石坂浩二饰）相形见绌；老三雪子（吉永小百合饰）温柔贤淑，然对于自己的婚事却总迟迟未决；老四妙子（古手川佑子饰）个性张扬开放，是一个比较西化的女孩。

本片的背景是江户时代的贫民窟，那里住着最贫困的小人物，有妓女、小偷、轿夫、唱戏的……不过黑泽明没有把影片处理成一部低沉的悲剧，相反却以滑稽的喜剧手法表现这群小人物的悲惨生活，而达到更深刻有力的效果。

老迈但却充满活力的工厂主中岛喜一，在听说美国进行氢弹实验之后，就购买了一块土地修建地下室，以防备核辐射。后来，他又听说苏联也在进行氢弹实验，放射性尘埃能从北面吹到日本，于是就放弃了修建地下室的计划，打算全家移居巴西。周围的人都觉得他杞人忧天，大惊小怪。家人极力反对他的计划，并以精神失常为由，请求法院禁止他处理家族财产。中岛喜一为了断绝家人的后路，一把大火烧毁了自己的工厂，却没料到这一举动导致了工人的失业。中岛喜一最终发疯，进了精神病院。